Las agencias federales y estatales gastan millones de dólares cada año para mantener las carpas invasoras destructivas fuera de los Grandes Lagos. Mientras tanto, al menos 25 especies destructivas, como pulgas de agua y camarones rojos sangrientos, se están acercando poco a poco a la cuenca del río Mississippi.
La carpa plateada invasora ya ha invadido casi todas las partes del río Mississippi, devorando el plancton y dejando a los peces nativos como la lucioperca, la perca y el pescado blanco con hambre.
Eso es lo que lleva al científico Jim Lamer y su tripulación a un bote de pesca eléctrica en el río Illinois en un cálido día de verano. Hay más carpas plateadas aquí que en cualquier parte del mundo. Lamer dirige la Estación Biológica del Río Illinois en Havana, IL.
“Son comedores voraces,” dijo Lamer, “y se están comiendo la base de la red alimentaria”.
Eso es malo para los pescadores y malo para el ecosistema.
Las carpas invasoras se introdujeron en los EE. UU. en la década de 1970 para controlar las algas en los estanques de acuicultura. Los peces comenzaron a aparecer en los ríos de Illinois en los años 90, pero las poblaciones realmente despegaron a mediados de la década de 2000. Ahora hay más carpas que cualquier otro pez en el río Illinois y las autoridades están tratando de mantenerlas fuera de los Grandes Lagos.
Cuando el equipo de Lamer encendió el bote de electrochoques, las descargas eléctricas se dispararon al agua y las carpas aturdidas volaron varios pies en el aire, golpeando el bote y el agua mientras aterrizaban. Un par de ellos incluso aterrizaron en el bote.
En estos días, dijo Lamer, las carpas son solo parte de la vida cotidiana. Es el próximo gran invasor lo que le preocupa. “Escuchas informes de cosas que comienzan a abrirse camino desde el sur o el norte”, dijo Lamer, “eso podría ser el próximo que podría alterar la red alimentaria o la abundancia y diversidad de los peces que tenemos aquí.”
Robert Hirschfeld ha pasado más de una década estudiando el impacto de las especies invasoras acuáticas en las aguas de Illinois para la red de los ríos de la pradera (Prairie Rivers Network), un grupo de defensa sin fines de lucro. Dijo que la carpa plateada es solo una de las muchas plagas no deseadas que pudieran causar problemas en los ríos Illinois y Mississippi.
"La carpa ha recibido la mayor parte de la atención y la mayor parte del dinero en términos de especies invasoras", dijo Hirschfeld. “Pero hay muchas otras especies que amenazan con ingresar a las aguas de Illinois.”
Especies como la pulga de agua anzuelo y el camarón rojo sangriento, que podrían ser incluso peores que la carpa invasora. Muchos de ellos pasean por el agua de lastre de los barcos que pasan por la vía marítima de Great Lakes St. Lawrence.
El Cuerpo de Ingenieros del Ejército de los Estados Unidos está estudiando el problema. En 2014, emitió el Estudio de los Grandes Lagos y el entre cuencas del río Mississippi, que exploró opciones para evitar que las especies invasoras se propaguen entre las dos vías fluviales. Encontró que 25 especies podrían amenazar los ecosistemas del río, que son algunos de los más biodiversos del mundo.
Reuben Keller dirige un laboratorio de ecología acuática invasiva de la Universidad de Loyola en Chicago, donde ha estado investigando las medidas de seguridad existentes que evitan que las especies invasoras vayan y vengan entre el río Illinois y los Grandes Lagos.
“Sabemos que la pulga de agua del anzuelo y el camarón rojo sangriento alcanzan densidades muy altas en el lago Michigan”, dijo Keller. “Eso nos da todas las razones para estar preocupados y tratar de ser proactivos, manteniéndolos fuera de otros ecosistemas de agua dulce.”
El Cuerpo del Ejército ha construido enormes barreras de choque cuya operación cuesta millones de dólares al año, para aturdir a las carpas asiáticas y mantener a los peces invasores fuera de los lagos. Pero los peces no son la única amenaza.
Keller está investigando qué tan bien funcionan las barreras contra los invertebrados, esos pequeños organismos sin espinas, a veces microscópicos, como los mejillones quagga, anfípodas, pulgas de agua y camarones rojos sangrientos.
Lo que descubrió es que las costosas barreras en el buque y canal sanitario de Chicago (Chicago Sanitary and Ship Canal) pueden mantener alejadas a las carpas, pero los invertebrados aún pueden atravesarlas. La descarga eléctrica no los aturde por completo.
"Sabemos que los invertebrados se han movido antes", dijo Keller, "y causaron algunos problemas realmente grandes... como los mejillones cebra y quagga.”
Esas especies han matado a los mejillones nativos, un problema grave en Illinois, donde 25 de los 62 mejillones nativos del estado están actualmente catalogados como amenazados o en peligro de extinción. Además, el mejillón cebra se ha sumado a problemas costosos al bloquear las tuberías de entrada de agua para las centrales eléctricas.
“Debemos estar ahí haciendo la ciencia para tratar de descubrir cuáles son los riesgos,” dijo Keller.
Dijo que se desconoce el riesgo que tales especies representan para los ríos Illinois y Mississippi porque no se están realizando suficientes investigaciones y no se está gastando suficiente dinero para prevenir posibles catástrofes.
El Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE. UU. (US Fish and Wildlife Service) ha desarrollado un programa de evaluación de riesgos para especies invasoras acuáticas en los Grandes Lagos, que se ha traducido en una lista de vigilancia de plagas invasoras de máxima prioridad para combatir. Actualmente, no existe una lista de vigilancia paralela para la cuenca del río Mississippi.
Mientras tanto, el Cuerpo del Ejército lanzó otro proyecto costoso para mantener a las especies invasoras fuera del lago Michigan: un plan de casi $900 millones para mejorar una complicada serie de esclusas y barreras eléctricas y acústicas en Joliet, Illinois.
Se ha autorizado al Cuerpo de Ejército para atender el trasvase entre cuenca de especies acuáticas. Pero el Congreso aún tiene que dirigir los fondos para comenzar ese estudio.
Hirschfeld dijo que esto deja a la cuenca con otra solución unidireccional. Proyectos como el de Illinois podrían mantener a las carpas fuera de los lagos, pero las pulgas de agua y otros invertebrados seguirán representando una amenaza para los ríos.
“Si podemos gastar miles de millones, cientos de millones en los Grandes Lagos,” dijo Hirschfeld, “¿dónde está la visión para nuestros ríos, nuestros ríos interiores?”
Los Grandes Lagos tienen un compacto. Tienen una iniciativa ambiental con varios estados. Así es como los defensores obtienen millones de dólares federales para mantener alejadas a las especies invasoras. Pero a la cuenca del río Mississippi le falta un sistema general de gestión. Los grupos ambientalistas presionan para proteger la cuenca y sus recursos naturales, pero les falta una gobernanza compartida. Los defensores dicen que, sin más recursos, el Mississippi y sus afluentes permanecen en aguas inquietas.
Esta historia es un producto de Mississippi River Basin Ag & Water Desk, una red de informes editorialmente independiente con sede en la Escuela de Periodismo de la Universidad de Missouri en asociación con Report For America y financiada por la Fundación de la Familia Walton.
Traducción porJen Leon, WNIJ Hola
