North Central College en Naperville – una pequeña escuela de artes liberales con menos de 3 000 estudiantes – se ha convertido en uno de los programas principales de la lucha femenina en el país. No solo eso, el programa solo se inició hace cinco años.
La primavera pasada, el equipo de North Central se llevó a casa su primer título nacional. Además de eso, tres luchadores de los Cardinals ganaron campeonatos individuales.
Yelena Makoyed ganó su tercer campeonato nacional consecutivo en el 2023 Y fue nombrada al primer USA Wrestling Women’s College Wrestler of the Year.
Ella es una de al menos seis luchadoras de North Central que competirán en las Pruebas Olímpicas esta primavera con la oportunidad de llegar a los Juegos Olímpicos 2024 en París este julio.
Makoyed y el entrenador de NCC, Joe Norton, entienden la importancia de esta oportunidad.
“Eso es la cima de nuestro deporte,” dijo Norton. “No es la NFL ni la NBA o cualquier otra cosa. ¿Puedes a una escuela de tercera división (D-3) y calificar a las pruebas Olímpicas? No hay muchos hombres yendo a una D-3 y yendo a la NFL.”
Pero hace unos años, cuando apenas empezaba el programa, no había ningún campeonato en que Norton podía referir durante el proceso de reclutamiento. Ningún título nacional. Nada de Juegos Olímpicos. Solo una pequeña escuela de tercera división en el medio oeste con un buen programa masculino y sin ninguna beca para ofrecer.
“Estábamos solo vendiendo sueños en aquel entonces,” dijo el entrenador.
Makoyed recuerda muy bien las palabras de su entrenador.
“Fue algo como, ‘Me encanta la lucha. Quiero ser entrenador, quiero iniciar un programa femenino.’ Todos de alguna manera tuvimos fe de que él cumpliera su promesa,” dijo Makoyed.
Las complicaciones de reclutamiento aún no se acaban, la lucha femenina no era un deporte oficial de la IHSA al nivel secundario en Illinois hasta hace 3 años. Entonces, no hubo muchos programas para referirse a.
Makoyed proviene de California. Ella no empezó a luchar hasta que entró a la secundaria. Su escuela no tenía suficientes niñas para su propio equipo, entonces entrenaban con el equipo de los niños y luego competían contra otras niñas en torneos.
“Honestamente me gustaba hacerlo así,” dijo Makoyed. “Porque los entrenadores nos trataban iguales, igual que a los chicos, y fue un poco difícil, pero nos hizo muy fuerte.”
Ella dice que no fue muy buscada en ser reclutada, ya que empezó tarde. No sabía mucho sobre los varios programas con equipos femeninos hasta que recibió la llamada del entrenador Norton.
Tras el curso de su carrera universitaria, Makoyed ha visto la lucha femenina crecer exponencialmente. Hay más oportunidades en las escuelas secundarias. Hay más y más universidades en cada nivel con programas femeninos. Está nombrado como un Deporte Emergente por la NCAA, significando que está en curso a un Campeonato de la NCAA.
El programa de North Central también ha crecido. Ese primer año en el 2019, tuvieron 9 luchadoras. Ahora tienen 52 mujeres proviniendo de casi 24 diferentes estados, y tienen a 21 All-Americans en el equipo.
Aun con la escena de la lucha femenina convirtiéndose más fuerte, eso viene con nuevos desafíos para una escuela pequeña como North Central.
Las escuelas de tercera división no pueden ofrecer becas atléticas. Norton dice que están compitiendo contra programas de primera y segunda división que pueden ofrecer becas de tiempo completo y patrocinios para equipaje de alta calidad. Aun así, Norton destaca, que la beca no te hace una mejor luchadora – son los entrenadores y el entrenamiento.
“’Esta escuela es gratuita, entrenador. Tengo una beca de tiempo completo.’ Pues bueno, eso no te pone en las pruebas Olímpicas, eso no te pone en cima del podio en los campeonatos de la NCAA,” dijo el entrenador.
La competencia es más difícil. Este año, la Universidad de Iowa empezó un programa femenino. Makoyed dice que tiene mucha importancia. Iowa tiene uno de los programas masculinos de primera división más exitosas en el país.
Amani Jones, otra All-American en el equipo, dice que competir contra equipos como la de Iowa las mantienen motivadas. Aun así, tienen algo para alcanzar, incluso cuando defienden su campeonato nacional.
“Acabamos de ganar el torneo nacional, y aun no siento que tenemos el crédito que merecemos,” dijo Jones. “Todos esperan que ellos ganen. Por eso me gusta. Se siente como si aun somos el underdog que está tras ellos.”
Los Cardinals ganaron su segundo título regional consecutivo. El equipo de North Central busca en traer a casa campeonatos consecutivos en el torneo nacional el 8 y 9 de marzo.
Hace cinco años, el entrenador Norton estuvo vendiendo sueños a Makoyed y a otras mujeres entrando al nuevo programa. Ahora, eso sueños Olímpicos son realidad. Los campeonatos nacionales están en la repisa. La oportunidad de competir al nivel más alto está en frente de ellas.
Traducido por Carlos Loera
