En octubre de 2024, el exdirector ejecutivo de Rockford Day Nursery, Jim Peterson, apareció en la televisión local para promocionar una nueva recaudación de fondos.
"Buscamos expandir nuestras operaciones", le dijo a WIFR. "Actualmente, atendemos a unos 75 niños, pero estamos renovando algunas salas, y ampliaremos nuestra capacidad a cerca de 150 niños, casi el doble".
Pero, en menos de un mes, la guardería Rockford Day Nursery cerró abruptamente. De la noche a la mañana, esas 75 familias perdieron su guardería.
Un informe de Birth to Five Illinois descubrió que los condados de Winnebago y Boone tienen más de 24,000 niños menores de 6 años, pero sólo 10,000 espacios en las guarderías para atenderlos.
Por lo tanto, si hay una necesidad tan urgente de cuidado infantil, ¿cómo es posible que un centro como Rockford Day cierre de la nada? ¿Y cómo es posible que Illinois ha perdido un tercio de sus proveedores de cuidado infantil en la última década?
Jim Peterson asumió el cargo en Rockford Day hace aproximadamente un año. Fue entonces cuando, según dice, descubrió que las finanzas del centro estaban en una situación mucho más peor de la que imaginaba.
"Muy pronto," dijo, "pensé, 'Dile a la junta que nos vamos a quedar sin dinero. ¡Nos vamos a quedar sin dinero y tenemos que empezar a recaudar fondos!'"
Por eso apareció en la televisión. Necesitaban desesperadamente más estudiantes para generar más ingresos. Rockford Day existía desde hacía más de 100 años. Tenían un edificio viejo que necesitaba reparaciones valoradas en cientos de miles de dólares y un contrato con un inquilino se había cancelado.
"Los maestros venían y decían, 'Este niño es un problema,'" dijo Peterson, "y yo decía, '¡No podemos permitirnos dejar ir a los niños!'"
Dice que intentaron aumentar la matrícula para reducir sus déficits, y lo hicieron, pero simplemente se quedaron sin dinero y sin tiempo. Desafortunadamente, Peterson dice que los padres no recibieron prácticamente ningún aviso de que el centro iba a cerrar y que tendrían que encontrar una nueva guardería de inmediato.
"Fue un desastre horrible", dijo.
Pero Peterson dice que hay problemas más grandes con el sistema de cuidado infantil que dificultan la gestión de los centros. Muchas de las familias de Rockford Day dependían del Programa de Asistencia para el Cuidado Infantil de Illinois. Es donde el estado ayuda a las familias de bajos ingresos calificar para el cuidado infantil y reembolsa a los centros.
Peterson dice que los recortes a ese programa hace una década hicieron que su modelo de negocios fuera menos sostenible y eso nunca se solucionó.
"Las tasas de reembolsos de financiación no han aumentado en años", dijo, "mientras los salarios del personal y los costos de comida y todo lo demás han aumentado".
Y debido a que no formaban parte de una iglesia, ciudad, o escuela, dependían prácticamente sólo de esos reembolsos del estado. Esos reembolsos también pueden tardar semanas en procesarse, lo que hace que la gestión sea aún más difícil cuando ya se tiene un déficit.
"Justo antes de fin de año", dijo Peterson, "recibimos algo de dinero, así que pude pagarles a todos todo lo que les debíamos [al personal]. Sus días libres pagados y sus W-2 y cosas así. Me alegro por eso.
Mientras tanto, Shannon Scheffel camina por las nuevas aulas mientras los equipos de construcción dan los toques finales al edificio. Ella es la directora ejecutiva del Harlem Community Center.
Acaban de abrir un nuevo centro de cuidado infantil en Machesney Park, a menos de 10 millas de Rockford Day. Es su segundo centro. Y, a diferencia de Rockford Day Nursery, se asocian con Head Start, Early Head Start y un distrito escolar.
"Estamos abriendo cinco aulas aquí. Esto significa que cuidaremos a un poco más de 300 niños", afirmó. "Actualmente tengo alrededor de 45 empleados trabajando en los centros de cuidado infantil y contrataremos entre 20 y 25 más".
Pero ella dice que puede ser difícil contratar maestros de alta calidad. Scheffel dice que una de las razones por las que ha aumentado la necesidad de cuidado infantil temprano es porque la gente ha reconocido cuánto se desarrolla el cerebro en los primeros años de vida de un niño.
"Por lo tanto", dijo Scheffel, "eso ha aumentado la demanda de atención de alta calidad para nuestros estudiantes más jóvenes, lo que incrementa la educación, el nivel de habilidades y las exigencias a la fuerza laboral que ya existía".
Pero niveles más altos de educación no siempre equivalen a salarios más altos.
"Aunque el estado está haciendo un buen trabajo intentando incrementar el salario de nuestros maestros", dijo, "todavía no corresponde con el trabajo en un distrito escolar".
Scheffel dice que gran parte de su personal se va a los distritos escolares para ser paraprofesionales y maestros. Es difícil competir con las vacaciones de verano y los salarios sindicales cuando, hasta hace poco, tenían dificultades para competir con los salarios de McDonald's.
La administración del gobernador J.B. Pritzker ha dicho que quiere que Illinois sea el estado número uno del país en cuidado infantil. Y, a pesar de estos problemas, dice que el estado está en el camino correcto para alcanzar esa meta.
Para empezar, este nuevo centro sólo es posible gracias a una subvención de construcción para la infancia a través del plan de capital estatal Rebuild Illinois.
El programa Smart Start del estado también ha invertido millones en educación preescolar, cuidado infantil y ha aumentado las oportunidades de becas dedicadas a la primera infancia. Pero, una vez más, Scheffel dice que todavía hay muchos problemas.
"Estoy pensando en Rockford Day Nursery. "Si bien lo de Rockford Day Nursery [pareció] algo muy repentino, no fue algo tan repentino", dijo Scheffel. "Cuando ves problemas como ese sucediendo en otros centros y no puedes ayudarlos, da miedo y tristeza. Muchos de nosotros podíamos ver que había problemas y no pudimos ayudar".
Ella dice que algunos de los otros problemas serios que enfrentan las familias incluyen la disponibilidad de cuidado infantil para quienes no tienen transporte o no trabajan de 9 a 5 días laborables.
"No creo que haya ningún centro abierto después de las 5:45 p. m. en nuestro condado, por lo que es muy difícil encontrar cuidado en la tarde", dijo. Encontrar cuidado infantil los fines de semana es muy difícil [también], por lo que los padres que trabajan horarios irregulares tienen dificultades para encontrar cuidado infantil que se ajuste a sus necesidades.
Starkeshia Rogers ha sentido eso antes. Ella es una madre de Rockford con cuatro hijos y ha trabajado "esos horarios inconsistentes".
"Tuve que apoyarme mucho en mi familia y pagarles, pero a veces eso era difícil porque la familia no siempre es confiable", dijo Rogers. "Entonces pienso, 'bueno, quiero ponerlos en una guardería de verdad, pero muchas no cubren el segundo turno'".
También tuvo que lidiar con problemas de transporte, como intentar coordinar el trabajo, la escuela y el cuidado de los niños con los horarios de los autobuses de la ciudad. Puede ser realmente difícil, y eso si encuentras un centro en el que confíes y no te pongan en una lista de espera durante meses. Ahora, con su hija menor, va en una dirección diferente.
"Simplemente no me siento cómoda llevándola a guarderías", comentó, "porque hay muchos aspectos diferentes que considerar al intentar transportarla allí durante el invierno, confiar en la gente, tener una buena comunicación y que sea accesible, todo en uno. Entonces, puede que haya dos cosas buenas y luego hay cinco cosas malas que las superan".
Así que ahora, ella se apoya en su familia y cuida de su niña mientras asiste a la escuela a tiempo completo. Rogers dice que no puede imaginarse cómo debieron sentir las familias de Rockford Day Nursery cuando perdieron su guardería de la noche a la mañana.
"Siento que ese fue literalmente un momento decisivo", dijo Rogers. "Porque no todos tienen esos sistemas de apoyo, esos planes de respaldo. Así que siento que fue devastador".
Ella dice que esas familias merecen una atención de calidad para sus hijos. Pero eso sólo puede suceder si los centros de cuidado infantil cuentan con el sustento financiero suficiente para permanecer abiertos.
Traducido por Jessica Arzate y Carlos Loera
