El año pasado, más de 25,000 estudiantes de Illinois, tanto de escuelas públicas como privadas, recibieron una exención religiosa para la vacuna contra el sarampión. Eso representa un aumento de aproximadamente el 90% respecto a la década anterior, según datos de la Junta de Educación del Estado de Illinois.
Otro estados, como Texas, permiten exenciones basadas en una "razón de conciencia", como una creencia religiosa. Esas exenciones llevaron a tasas de vacunación más bajas en el condado de Gaines, Texas, donde comenzó el brote de sarampión más grande del estado en 30 años y se propagó entre la comunidad cristiana menonita del condado.
En Illinois, las exenciones religiosas son las únicas exenciones no médicas que las familias pueden solicitar.
En 2015, Illinois hizo más difícil recibir exenciones religiosas. El estado aprobó una ley que obligaba a los padres y tutores a presentar un formulario de exención que detalla las “creencias religiosas específicas” que entran en conflicto con la vacunación y requiere que el proveedor de atención médica del niño lo firme. Depende entonces de la escuela decidir si la objeción es válida o no.
Probablemente no sea una sorpresa que las escuelas de Illinois con más exenciones religiosas sean escuelas religiosas. Muchas de esas escuelas han visto aumentos significativos en el porcentaje de estudiantes que recibieron exenciones religiosas.
Una escuela cristiana privada en el suburbio del condado de Cook fue la que recibió más objeciones el año pasado. En los últimos cinco años, han pasado del 11% al 30% de estudiantes que las reciben. Otros han pasado del 10% al 25% o del 1% al 10% en ese mismo periodo.
Es importante señalar que, como indican esas cifras, todavía es una minoría de familias en estas escuelas las que buscan estas exenciones. Pero ¿por qué exactamente los buscan mucho más ahora que hace cinco o diez años?
Max Perry Mueller es un profesor asociado de estudios religiosos e historia en la Universidad de Nebraska. Dice que basta con pensar en lo que ha sucedido en los últimos cinco años.
"Creo", dijo, "que la COVID es el catalizador obvio y claro del aumento de estas exenciones excepcionales".
Pero COVID no lo explica todo. En primer lugar, dice Mueller, no explica por qué la politización de la vacuna contra COVID podría derivar en la negación de otras vacunas como la MMR contra el sarampión.
"COVID fue el catalizador que aumentó las exenciones para las vacunas," dijo, "pero se trató de un movimiento dentro de estas comunidades, especialmente en la derecha religiosa evangélica, de escepticismo, si no hostilidad, hacia las instituciones y su experiencia, especialmente la burocrática.”
Mueller dice que la desconfianza hacia las instituciones gubernamentales y, por extensión, hacia las escuelas públicas, ha ido creciendo desde Reagan y la llamada "Moral Majority." Entonces COVID se convirtió en un catalizador perfecto para incorporar más claramente la desconfianza hacia las vacunas en su visión del mundo de que el gobierno ejerce demasiado control sobre sus vidas y las vidas de sus hijos.
Pero el formulario de exención religiosa que presentan las familias pide a las personas que detallen "creencias religiosas específicas" que entran en conflicto con la vacunación. ¿Existe un conjunto particular de versículos bíblicos que suelen citar quienes buscan una exención?
Una publicación de 2021 del grupo de expertos cristiano Family Research Council describe cómo las familias pueden justificar las exenciones religiosas, citando un versículo del libro de Romanos que dice: “porque todo lo que no proviene de fe es pecado”, por lo que los cristianos no deberían actuar deliberadamente en contra de su conciencia.
Mueller dice que esto es un ejemplo de lo que los teólogos llaman "textos de prueba."
"La Biblia es un texto tan complejo," dijo, "que se puede hacer que diga lo que se quiera, y la gente lo ha hecho durante milenios."
Pero Mueller dice que eso no quiere decir que estas creencias antivacunas sean falsas.
“Estas personas actúan con un genuino interés por sus hijos,” afirmó. "Creen que están haciendo lo mejor para sus hijos."
Y, de nuevo, ésta sigue siendo una opinión minoritaria. La mayoría de la gente ve el valor de las vacunas.
Pero Mueller tampoco cree que el sentimiento antivacunas sea un fenómeno coyuntral de la era COVID. Cree que esto es un cambio generacional que se venía gestando desde tiempo. Mueller cree que sólo hay una cosa que podría cambiar eso.
“Lo que cambiará esto —y creo que eventualmente cambiará— son, desafortunadamente, los brotes masivos y el sufrimiento masivo,” dijo Mueller. "Cuando muchas de estas mismas familias descubren que sus hijos y los niños de sus comunidades sufren terriblemente a causa de estas enfermedades contagiosas."
Cuando las tasas de vacunación contra el sarampión caen por debajo del 95% en una comunidad, eso es cuando el riesgo de un brote comienza a aumentar. En el condado de Gaines, Texas, donde comenzó el brote actual, la tasa de vacunación contra el sarampión fue del 82%.
En Illinois, sólo hay dos condados, ambos en la parte más sur del estado, con tasaos debajo del 90%.
Traducido por Carlos Loera
