El porcentaje de estudiantes de Illinois quienes están "crónicamente ausentes", es decir que faltan más del 10% del año escolar, se disparó durante el inicio de la pandemia. Ha bajado un poco desde entonces, pero las tasas siguen siendo mucho más altas que antes de la pandemia.
Sonia Navarro les pregunta a los estudiantes dónde deben de estar, mientras camina por el pasillo en Constance Lane Elementary School en Rockford.
Su trabajo es asegurarse de que los alumnos asistan a clases. Es su primer año como especialista en asistencia. Este año, por primera vez, cada escuela de Rockford tiene uno.
Entonces, a pesar del tiempo que pasa con los alumnos, lograr que los estudiantes vayan a la escuela significa trabajar con sus padres y ayudarlos entender cómo la asistencia afecta el éxito de sus hijos.
"Cuando un alumno tiene tan mala asistencia," dijo, "se hace difícil brindarles intervenciones y recursos aquí."
Navarro le llama un efecto domino: los alumnos faltan a la escuela, se atrasan en las tareas, se frustran, empiezan a comportarse mal y luego no quieren venir a la escuela.
Puede ser difícil romper ese ciclo, pero dice que ayudar a los estudiantes a menudo comienza ayudando a sus padres. Tienen un Google Map que muestra todos los recursos comunitarios en el área, como lavanderías y despensas de alimentos. Para algunas familias, pueden conseguir tarjetas para pagar la gasolina. Pero, para la mayoría de los padres, dice que el mayor desafío es el transporte.
"Trabajan dos o tres trabajos," dijo Navarro, "y esas horas entre subirlos al autobús o llevarlos a la escuela. Quiero decir, el trabajo es la prioridad, que, como padre, puedo entender."
Entonces, iniciaron un programa de tutoría antes de la escuela, que proporciona transporte. Hasta ahora, han participado más de 100 estudiantes. Y han conectado a familias con programas extraescolares, lo que, según ella, también ha ayudado mucho.
También trata de motivar a sus estudiantes.
"Si siempre llegamos tarde," dijo, "qué tal si tratamos de subirnos a ese autobús para no llegar tarde?" Trabajaremos en eso esa semana. Podríamos intentar McDonald's, si les gusta McDonald's."
Parece que está dando resultados. El jefe de las escuelas de RPS (Rockford Public Schools), Morgan Gallagher, dice que han visto disminuir significativamente las tasas de ausencia crónica en todo el distrito, particularmente en las escuelas primarias.
"Constance Lane," dijo, "pasó de tener el 48% el año pasado al 21% esta semana."
Es un poco más complicado en las escuelas secundarias, donde la asistencia puede estar menos controlada por los padres.
En 2022, en el peor momento, alrededor de 61% de los estudiantes de RPS tenían ausencias crónicas. El año pasado lo redujeron al 46%. Pero sigue siendo persistentemente más alto que los niveles previos a la pandemia.
Gallagher dice que eso también afecta el rendimiento académico.
“Estamos logrando los avances adecuados,” dijo, “pero el ausentismo crónico es el techo."
Dice que sólo se pueden mejorar hasta cierto punto las tasas de graduación o los niveles de alfabetización si una gran parte del distrito no asiste crónicamente a la escuela. Esa es una de las razones por las que agregaron especialistas en asistencia en cada escuela.
Esto no sólo es un problema de Rockford. En todo tipo de distritos, el ausentisimo crónico se ha asentado desde los picos más altos de la pandemia hasta una nueva normalidad que sigue siendo mucho más alta que antes.
Mientras que Rockford tiene 27,000 estudiantes, el Distrito Escolar Steward Elementary tiene 56.
Casi el 20% de esos estudiantes estuvieron ausentes crónicamente el año pasado. En 2018, estaba por debajo del 2%. De cualquier manera, con una escuela tan pequeña, esos cambios representan sólo a unos pocos estudiantes.
Y sus soluciones van a ser mucho más diferentes a las de un distrito como Rockford.
Steven Simpson es el superintendente de Steward. Siente que parte del problema se debe a que las familias eligen mantener a sus hijos en casa por más tiempo cuando están enfermos. Pero eso no es todo. Como la agitación de la era del COVID causó estrés y ansiedad a muchos profesores y estudiantes. Adoptaron un plan de estudios de aprendizaje socioemocional por primera vez en la historia del distrito.
"Queríamos darle a nuestros profesores y a nuestros estudiantes un lenguaje común para hablar sobre los sentimientos," dijo Simpson. "Y queríamos darle a nuestros profesores y a nuestros estudiantes un lenguaje común para hablar sobre cuestiones relacionales como los conflictos y su resolución."
Espera que esto ayude a que la escuela se sienta más acogedora, para que los estudiantes tengan menos probabilidad de evitarla.
Steve Wilder es el superintendente en Sycamore, distrito de tamaño medio entre Steward y Rockford. Dice que también se han comprometido a brindar apoyo en materia de salud mental, y que la pandemia les abrió los ojos a la ansiedad real que enfrentan muchos de sus estudiantes.
Wilder dice que, aunque están en el camino correcto, el ausentismo crónico no es un problema que vaya a desaparecer pronto.
"Mi intuición me dice que esa caída, ese descenso, podría tardar un poco más de lo que nos gustaría," dijo. “Podría ser mucho más gradual, pero no sé si algún día volveremos a los niveles que teníamos antes de la pandemia.”
De regreso en Constance Lane, Navarro dice que toman más tiempo para mostrarles a las familias que pueden ayudar y también conectarse con ellos de maneras divertidas. Dice que acaban de celebrar un baile familiar para el Día de San Valentín, con pizza y DJ incluidos.
Y las escuelas de todo el mundo seguirán intentando transmitir la importancia de la asistencia y cómo, si no estás en la escuela, resulta bastante difícil aprender.
Traducido por Carlos Loera y Jessica Arzate
