Miles de estudiantes de Illinois con discapacidades tienen que aprender en un salón de clases sin un maestro de educación especial o con un educador que no tiene la licencia de enseñanza adecuada.
Esos niños, que pueden tener discapacidades físicas o cognitivas, cuentan con y tienen derecho legal a una instrucción especialmente diseñada. El año pasado, los distritos escolares de Illinois informaron 659 puestos de educación especial vacantes .
En el segundo distrito escolar más grande de Illinois, U-46 en Elgin, se encuentran en medio de esta misma escasez. El distrito reportó alrededor de 23 puestos vacantes de educación especial este año.
Para solucionarlo, se están asociando con la Universidad del Norte de Illinois para capacitar a los educadores que ya ayudan más a esos estudiantes: paraprofesionales. También puede conocerlos como ayudantes de maestros.
27 de sus paraprofesionales están dando el salto hacia una licencia de educación especial a través de U-46 y el programa LEAP de NIU . Son las siglas de Licensed Educator Accelerated Pathway (vía acelerada para educadores licenciados).
“Tomamos alrededor de dos años de cursos, que incluyen la enseñanza de los estudiantes, y los comprimimos en alrededor de 15 a 18 meses”, dijo Laura Hedin, presidenta del Departamento de Educación Temprana y Especial de NIU.
Los paraeducadores siguen trabajando en las escuelas U-46, por lo que toman clases dos noches a la semana, aprenden con módulos en línea y trabajan con un "entrenador de finalización" que puede ayudarlos con técnicas de estudio y tecnología, ya que muchos de ellos no han estado en un salón de clases de la universidad en décadas.
Leatrice Satterwhite es directora de servicios estudiantiles especializados en U-46. Ella dice que la pandemia solo ha inflamado su escasez de maestros de educación especial.
“Se ha vuelto un poco más desafiante en los últimos años”, dijo. “Es por eso que estábamos tan emocionados cuando NIU, ya sabes, se acercó a nosotros sobre esta colaboración”.
Carrie Diehl está a punto de comenzar su cuarto año como paraprofesional en U-46. Obtuvo un título en enseñanza y enseñó en la escuela primaria hace años antes de tener hijos. Ahora que son mayores, se sintió llamada a regresar al salón de clases.
Ha trabajado como "para" en varios niveles de grado, incluida la ayuda a niños de secundaria con problemas graves de comportamiento. Pero está asombrada por la cantidad de deberes que tienen los paraprofesionales.
“Los niños con necesidades excepcionales necesitan que les cambien los pañales. Hay niños que necesitan atención individida de un paraprofesional", dijo."Eso podría variar desde simplemente estar en el salón de clases apoyándolos porque tienen algún tipo de necesidades físicas o estamos en el pasillo la mitad del tiempo porque este niño no puede tolerar la sobrecarga sensorial."
Ella dice que fue su experiencia en un salón de clases independiente de la escuela intermedia con estudiantes que necesitaban apoyo conductual lo que la motivó a obtener su título de educación especial.
"Era un salón de clases muy desafiante", dijo Diehl, "y yo seguía pensando, 'Dios, me gustaría poder enseñar esto. Ojalá tuviera esa educación".
Tendrá clases sobre alfabetización, cómo redactar un plan de educación individualizado para los estudiantes y cómo su distrito cumple con las normas federales sobre discapacidad. Algunas de las clases incluso son impartidas por sus administradores U-46.
Satterwhite dice que LEAP incluye experiencia en el aula clínica además de sus clases.
"Cualquiera que sea el grupo de estudiantes con el que están aprendiendo a trabajar", dijo Satterwhite, "si ellos [los estudiantes] tienen una discapacidad cognitiva significativa, el distrito trabaja para mover a ese individuo al salón de clases U-46 que refleja el tipo de estudiante que están aprendiendo para completar su experiencia de campo".
El programa LEAP comenzó a principios de este año. Y el primer grupo se graduará el próximo año. Una vez que obtengan su título, esos 27 maestros de educación especial recién nombrados trabajarán en U-46 durante al menos cinco años.
Laura Hedin dice que las iniciativas de "crecimiento propio " como esta son una forma crucial de abordar la escasez de maestros. Pueden buscar distritos específicos y puestos específicos que necesitan llenarse.
“Saben que les encanta vivir en Elgin y trabajar en Elgin porque lo han estado haciendo durante mucho tiempo”, dijo. “Entonces, esperamos que ese tipo de programa realmente cree empleados y maestros duraderos para el distrito”.
Pero al final del día, lo que realmente motiva a Diehl es que estos estudiantes merecen educación y adaptaciones, como cualquier otro niño.
“Dicen, 'Dios mío, ¿cómo puedes hacer eso?' Y digo, sí, hay días en los que he trabajado con niños muy, muy desafiantes”, dijo. “Pero siempre vuelvo y digo, 'estos son niños'. Estos son niños que solo quieren ser como cualquier otro niño y quieren ser amados y comprendidos. Tienes que encontrar una manera de hacer eso para cada niño, ¿sabes?
Los primeros estudiantes de LEAP se graduarán y comenzarán a enseñar en aulas de educación especial en el otoño de 2023. NIU también está comenzando un programa de orientación similar con las Escuelas Públicas de Rockford.
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Traducción por Jen Leon, WNIJ Hola
